国連児童基金（UNICEF）は11月26日、アフリカで「児童婚」を強いられる女子の数が現在の1億2500万人から2050年には3億1000万人に増えるとする報告書を発表した。児童婚とは18歳未満での結婚のこと。途上国の地方で暮らす貧しい家庭の娘が“子ども花嫁”になるケースが多い。

世界では現在、7億人以上の「20～24歳の女性」が18歳未満で結婚した経験をもつ。この17％、数字にして1億2500万人を占めるのがアフリカの女性だ。この3分の1に相当する4000万人以上が15歳未満で結婚している。

報告書によると、20～24歳のアフリカ女性のうち18歳未満で結婚した人の割合は、1990年の44％から現在（2015年）は34％（およそ3人に1人）に低下した。UNICEFの推測では、2050年の割合はこのままのペースだと23％、取り組みが加速されれば16％にまで下がる。

ただアフリカは人口が爆発的に増加している。アフリカの18歳未満の女子の人口は現在2億7500万人だが、2030年には3億6000万人、2050年には1.7倍の4億6500万人に達する見通しだ。こうした事情から、児童婚の「率」は半減できたとしても、「数」の増加は止まらない。

児童婚の現状を地域別にみると、20～24歳の女性の児童婚率が最も高いのはアフリカ（34％）ではなく、南アジアの44％だ。これに続くのが西アフリカ42％、中部アフリカ40％、東アフリカ37％、ラテンアメリカ・カリブ28％、南部アフリカ26％、中東20％、東アジア・大洋州16％、北アフリカ13％、中欧・東欧・独立国家共同体（CIS）10％。

20～24歳の女性で「18歳未満で結婚した人の割合」を国別に示すアフリカの地図（UNICEF報告書から）

アフリカは唯一、児童婚の数の増加が見込まれる地域だ。現状をみても、チャドはいまだに、15歳までに結婚する女子の比率が29％にも上る。マダガスカルでは未成年の女子の28％が結婚しており、また6％が離婚または夫と死別。モーリタニアでは既婚者の未成年女子の6割が10歳以上年上の夫をもつ。このほか、妻を複数もつ夫のもとに嫁いだ“子どもの花嫁”の割合はギニアビサウで3分の1、ブルキナファソで4分の1、ベナンとカメルーンは5分の1となっている。

児童婚が根強く残るのは「子どもが多くて養えないという家庭の経済事情」「教育の欠如など意識的な問題」「古くからの慣習（目的はたとえば未婚で妊娠するリスクを回避するためなど）」といった3つの理由が大きい。児童婚の撲滅を目指すUNICEFはかねて、婚姻可能な年齢を引き上げるよう各国政府に働きかけたり、女子が教育を受けられるよう貧しい家族を経済的に助けたり、成長してから女子を結婚させる「利益」についてコミュニティーに伝えたり、といった取り組みを続けてきた。

児童婚には、妊娠・出産による妊産婦死亡リスクが高まることはもちろん、夫や夫の家族から暴力や虐待、搾取の被害を受けやすくなったり、学校を中退させられたりといった問題がある。UNICEFのアンソニー・レーク事務局長は「（児童婚を強制された女子は）子ども時代を奪われ、将来の可能性を損なわれている。報告書の数字は、児童婚を禁じる緊急性を示している」とコメントする。