「アフリカ服を着る人は日本には少ないからビジネスチャンスがあるかも」と語るセナン・マリ・ダニエルさん（ベナン・アボメカラビのホテルで撮影）

パーニュ（ワックス）と呼ばれるアフリカ布でポーチやリュック、服を作り、それをインスタグラムでPRし、売る女子大生がいる。西アフリカ・ベナンのコトヌーに住むセナン・マリ・ダニエルさんだ。「アフリカ布の商品ラインアップをそろえて世界に広げたい。いま注目するのは日本市場」と目を輝かす。

マリさんが作る製品のブランド名は「SENAN WAX」（セナン・ワックス）。セナム・ワックスのインスタグラムには、スカート、服、リュック、バッグなど色鮮やかな製品が並ぶ。顧客ターゲットは外国人だ。

マリさんは、アボメカラビ大学に通うかたわら、観光シーズン（7、8月）には外国人観光客を対象にしたツアーガイドのアルバイトをする。ガイドの仕事をしながら、自分が作ったアフリカ布の商品を勧めるという。

「去年（2019年）の8月は、アフリカ布でカバーした2500CFAフラン（約450円）のノート30冊、7000CFAフラン（約1260円）のアフリカ布のリュック8個を売った。売り上げは13万1000CFAフラン（約2万3700円）」と誇らしげだ。

「外国人に買ってもらうためには、その人の肌にはどんな色が似合うかを意識する。日本人の場合、派手過ぎではない色の服のほうが映える。お勧めは水色」と説明する。

ベナンにやってくる観光客を相手に商売してきたマリさんだが、2019年から米国でも売り始めた。

きっかけは、マリさんが通っていたコトヌーの起業家養成学校「Van Duyse Entrepreneurial Leadership Institute（VELI）」で、米国の経営シミュレーション教育をする会社「Stukent」のステュアート・ドラッパー最高経営責任者（CEO）が訪問授業をしたことだ。マリさんはこのとき、ドラッパーCEOのビジネスパートナーシップに選ばれた。

ドラッパーCEOは、ベナンから米国に帰国する際、400ドル（約4万3200円）分の商品をマリさんから買った。ノートにアフリカ布のカバーを付けたもの200冊だ。米国で販売したところ、すぐに売り切れたという。マリさんに追加注文が入った。

マリさんは言う。「米国ではいま、アフリカらしさを押し出した商品が売れるみたい。でも日本ではまだアフリカらしい服を着る人は少ない。日本でも、アフリカ布の製品を流行らせたい」

日本の文化を少しでも知ろうとマリさんはこの１月から、ベナンにある「たけし日本語学校」に通い、日本語を学び始めた。この学校は、フジテレビの番組「クイズ＄ミリオネア」に出演したビートたけしが獲得した賞金1000万円を使って、ベナン出身のタレント（当時）、ゾマホンが建てたもの。マリさんは「日本人とは、英語ではなくて、日本語で話したい。そのほうがアフリカにもっと親近感をもってもらえるから」と話す。

たけし日本語学校にいると、日本人と会う機会が増える。「日本人がベナンにやってくるスタディツアーの英語・フランス語の通訳も、日本人学校に通っていなかったらできなかった。たくさんの日本人と接して、日本人の好みを知りたい」

いまは日本の友だちを通じて、アフリカ布製品の需要があるかどうかを調べているところ。日本で商品を売るのを手伝ってくれる人も募集中だ。